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明代嘉靖年间，北京一条小胡同里住着一个叫张柱的小伙子。老实憨厚、家境贫寒，与父母相依为命，靠早出晚归卖水果为生。

夏日的一个凌晨，张柱去采集水果，因为天黑赶路，被地上的什么东西绊倒了。张柱爬起来，仔细一看，发现地上躺着个五六十岁，身穿粗布衣裳的妇人，倒在血泊之中。张柱吓得慌忙后退，刚想用手捂住鼻子，突然发现自己的手上沾满了鲜血。他大叫一声，丢下东西拼命往家里跑去。脱下沾满鲜血的靴子躺床上发抖去了。母亲问他出了什么事，他吓得一句话也说不出来。

没过多久，张家响起了噼噼叭叭的敲门声。原来，早晨出来巡逻的东厂差役在胡同口发现了女尸，找人辨认是住在胡同里的张孙氏，死亡时间推断是凌晨时分。差役根据现场散落的水果筐、镰刀，还有一串血脚印找到张柱家，把他捉回东厂审问。

进了东厂，清醒过来的张柱说了事情的来龙去脉，差役看他说得合情合理，看样子也不像坏人，就把案情报给了当值的理刑百户李青。谁知这李青就认定张柱是凶手，吩咐上重刑逼供，奈何张柱就是不认，李青干脆就在张柱没有招供画押的情况下，武断地把案子以张柱杀害张孙氏的结论结案，并上报给嘉靖皇帝。

嘉靖皇帝按惯例发给刑部走程序。刑部发现案件有疑点，奏请嘉靖重审案件，刑部郎中魏应召奉命主审。魏应召微服私访，终于找到了凶器和凶手。原来这凶手叫张福，是被害人的儿子，因母亲不给钱他去赌而弑母。然而事情更难办，那凶手张福就是东厂李青的眼线、爪牙，如果魏应召按照实情改正的话就等于是说东厂草菅人命，东厂和李青的颜面何存？

但魏应召还是决定实事求是，如实上报嘉靖皇帝。结果那李青觉得没面子，权威收到了挑战，便陷害魏应召受贿才栽赃张福的。嘉靖皇帝这个昏君不分是非，将魏应召逮捕入狱。又叫另一个官员熊浃审此案，熊浃得出的结论与魏应召一致，张福是凶手。嘉靖皇帝看了报告也心里赞同，知道自己搞错了。但嘉靖就是不肯主动认错，为了维护面子，不顾事实真相，指责熊浃殉情曲护，将其革职。

嘉靖又叫官员许赞审此案，并特意指出这个案子要按照东厂最初判定的意见来结案。这不明摆着吗，即使张柱不是凶手，也要制造证据说他是凶手，砍了。张福弑母案，就以张柱的死结案了，张柱母亲因儿子死自杀了。尽管所有人包括嘉靖帝都知道这是冤案，但是在皇帝心中，一两个平民的生命怎么比得上自己的权威，皇权的荣耀和巩固。司法独立、事实真相、个人命运，在嘉靖皇帝眼中只不过是尘土，毫无价值，可以随意摆弄，任意牺牲。为了所谓的面子而随意杀人，只能说嘉靖皇帝太残暴，事实上他在位期间沉迷道教，不理朝政，也没干什么大事。历史上的大奸臣严嵩还在他手下当了二十多年的内阁首辅，足见嘉靖皇帝昏庸。